Kích thước tế bào liên quan chặt chẽ tới tỉ lệ S/V (diện tích/thể tích). Tỉ lệ này càng lớn, sự trao đổi chất càng mạnh, bao gồm sự vận chuyển chất, khuếch tán, truyền tín hiệu... Tuy nhiên, cùng 1 hình dạng thì kích thước càng lớn, tỉ lệ S/V càng nhỏ (S tăng theo mũ bậc 2; V tăng theo mũ bậc 3). Tỉ lệ này giới hạn kích thước của 1 tế bào, thậm chí là của cả 1 cơ thể. Tế bào phải có tỉ lệ S/V đủ lớn để thực hiện trao đổi chất đủ nhanh -> tồn tại. Do đó, đa số tế bào có kích thước nhỏ.
Tế bào có kích thước lớn như tế bào trứng - có thể quan sát bằng mắt thường; hoặc tế bào thần kinh người - sợi trục của nó có thể kéo dài gần 1m.
